Первыми разумными существами, преодолевшими земное притяжение, стали собаки. Это были обычные московские дворняги, которых ученые отлавливали на улицах города. Затем их выучили исполнять команды, носить специальную одежду, приучили к лоткам, имитирующим жилой отсек ракеты, ввели перегрузки, вибрации и шум. Позже в тела собак вживляли датчики, сонную артерию при помощи хирургической операции вывели в отдельный кожный лоскут, что упростило снятие показаний. Психологически дворняги оказались оптимальным выбором - ко всем экзекуциям они относились совершенно спокойно.

Дебютный запуск собак – Дезика и Цыгана - в суборбитальный полет произошел 22 июля 1951 года с полигона Капустин Яр. Собак запустили парой, потому что реакция единственного животного могла быть чисто индивидуальной. Эти две дворняги - Дезик с Цыганом - были в группе самыми спокойными и тренированными. Геофизическую ракету Р-2А с двумя собаками вместо запланированных 110 км подняли на высоту 87 км 700м. Затем двигатель отключился, ракета по инерции вышла в космос, а головная часть с космонавтами отделилась и упала на землю. При достижении 7 км у капсулы раскрылся парашют. Первыми на место приземления по распоряжению главного конструктора Королева должны были приехать только медики, однако после падения капсулы над ней сгрудилось все невесть откуда взявшееся население космодрома. Все радовались, особенно сам Королев. Собаки легко перенесли стресс и перегрузки, никаких отклонений в физическом и психическом здоровье замечено не было. Через неделю Дезик и Лиса поднялись в стратосферу, но, к сожалению, система не сработала, и собаки разбились.

Первого выжившего космонавта - Цыгана – больше не использовали, он попал в добрые руки председателя Госкомиссии академика Благонравова, у которого и жил до старости. Его многочисленных щенков потом раздавали как ордена, за особые заслуги.

После этого было проведено ещё 29 суборбитальных полета, во время которых 10 собак погибли. Причинами были отказ парашютных систем, сбои системы жизнеобеспечения, разгерметизация кабины… Каждая из катастроф делала дальнейшие полеты более безопасными, т.к. у всех ученых среди собак были любимцы и они не хотели их терять. Всего до апреля 1961 года в испытаниях приняло участие сорок восемь собак, двадцать из которых погибли.